贝里接到任务的时候，他的研究小组已经迫不及待。
在研发出第3代磁流体推进器以后，他们果断地抛弃了磁流体这个已经榨不出更多营养的果子。没有谁比他们更清楚，这看似应用前途宽广的电磁学体系，现在已经受到巨大的限制了——一方面，希维政府缩减了放在运输工具的支出，先进武器的研制被放到了首位；另一方面，贝里知道，现在的小型核电效率还不够高，如果希维政府一意孤行，不在基础科学上加大力度，即使研制出更先进的推进器也会因为动力不足而成为废铁一堆。他想着，开始兴奋起来，现在将要被接手的项目，是赶在突袭阿舍密的行动前，发展出新一代的马赫鱼雷。
贺雯将是他的助手。贺雯拥有一个工程力学硕士学位和一个固体火箭博士学位，她在马赫鱼雷上的造诣甚至比贝里更高，她曾经参与了初代马赫鱼雷的研制——为了利用海水航行时的超空泡效应，马赫鱼雷的思路自然而然地诞生了。简单而言，如果在航行时能够保持一定的速度，使得鱼雷前方的水汽化成为气态，笼罩在鱼雷的表面形成一层空泡，那么鱼雷的速度和效能会提高很多，这就是马赫鱼雷。贺雯这样说。
马赫鱼雷的研制，最开始是为了防范阿舍密盟军的水下快速潜艇编队，它们喜欢在夜深人静的时候到军事基地周围巡航——作为科研中心的格陵兰基地自然不会坐以待毙，格陵兰基地派遣了大量的侦查潜艇，它们发现除了声呐探测器回波信号极其微弱之外，这批盟军编队的航行速度竟然比普通的编队快上约50%——它们追不上。侦查潜艇上的联络员很快把这个消息传回基地，很快引起了基地高层的重视。他们猜测盟军的潜艇可能采用了新一代的磁流体推进器——这属于它的显著特征。为了追上盟军编队的技术脚步，他们决定在武器和推进器两个方面都下下功夫。
贝里和贺雯很快来到他们的新工作区。在海水隔离的玻璃幕之外，他们看到了北冰洋上透出薄光的冰层，水底显得幽深静谧极了。可他们知道，在这表面的寂静背后，人们的情绪早已长时间处于高度紧张中了。他们小声地交谈起来，从对方的眼中看到了担忧的神色。
终于，门禁开启，从门里边走出了一位穿着白大褂的眼镜男。他收回手中深蓝色的门禁卡，打招呼道：“贝里教授，贺雯博士。我是主管‘乘波’项目的负责人，你们可以叫我费利。你们不用着急，虽然你们可能已经有所了解，但我还是给你们简单介绍一下我们的研究内容和研究进度吧……”贝里没有说话，他默认了；贺雯点头。
“我们关于‘乘波’项目的研究已经开展了15年，现在算是进行到了一个瓶颈期——我们在马赫鱼雷的操纵稳定性上遇到了巨大的问题——在马赫鱼雷的航行过程中，它的动稳定性非常差，几乎无法操控——但相对的，它的静稳定性却相对较好，如果不加干扰的话，能命中目标的精确度比一般的鱼雷高很多……说到底，我们对空泡效应仍然不是了解得十分透彻。但是……”费利停了停，脸色严肃起来，他继续讲道，“当我们为飞控计算机更换了最新的量子逻辑单元以后，这些情况反而变得无关紧要。我们发现了一些更加难以解释的现象。”
“具体是什么？”贺雯作为参与过马赫鱼雷初期研制的人，更显得非常惊讶。
“我也不能准确描述，你们跟我来看看记录数据吧。”
他们三人一路进到实验室的深处，在一台巨型计算机面前停了下来，费利对着屏幕命令道：“水矩阵，展示一下之前我们记录的异常现象。”
“是的，水矩阵将展示2个星期内的异常标记。”屏幕两侧传来合成音。
贝里紧盯住了屏幕，他知道在接下来的数据中，很可能隐藏着他的研究小组之所以被调到这里来的根本原因。屏幕上显示的是非常平常的水洞实验，一架头部尖尖的马赫鱼雷的试验品被固定在水流管道的正中央，水流开始慢慢加速，荧光色的示踪染料从水源处被释放出来标示水的流动轨迹——水流在鱼雷的头部分开，又在尾部重新汇聚，只是荧光染料变得浑浊了一些。贝里认出这是附着面边界层的湍流化过程，在流体加速的过程中出现算是很平常的现象。
“不要着急，真正的异常现象在后面。”费利仿佛看出了贝里的疑虑，他补充道。
随着继续加速，鱼雷表面的压力不断降低——终于，在鱼雷的侧面出现了空泡，这层薄薄的空气层随流线向后扩展，形成长长的尾巴；越向后，又慢慢消融，在水中消失不见了。
贝里耐着性子等待费利口中的神奇现象，渐渐失去耐心；水流的速度很快地上升，这道长长的尾巴越拉越长，形成一个荧光色的漩涡区，边缘也开始摇摆起来。继续上升，荧光色变得恍惚起来，荧光的流线结成了片，薄薄地紧贴在鱼雷的表面，仿佛一副抽象的外翼。
就在这时，“异常”发生了。
在鱼雷头部的荧光直流区两侧的分流忽然消失，包裹在鱼雷侧表面的荧光薄膜也消失不见。乍一看，仿佛水流毫无阻碍地穿透了鱼雷——荧光流直接出现在了鱼雷的尾部。
“我们观测到了‘临界区’现象。”费利解说道，“我们把它叫做临界区。”
“水体穿透？……我不是很理解……”贺雯插话，她的声音许久保持沉默，这时忽然响起，引得两人的注意力集中过去，“在我参加第一代马赫鱼雷研制任务的时候，我们的水洞试验就已经达到这个速度了，却并没有发生这样的现象。”
“贺雯博士，我们不是来这里质疑的。”费利不屑地回应，他带着一种掌握信息者的自信感，“确实，这种现象只在第三代马赫鱼雷的身上出现。不过，这不是重点——希维推进科学部只希望我们研究这种现象可以如何加以利用，我们暂时不用关心更多。”
“这么说，你们还不知道它的本质？”贝里教授终于开口，他决定试探这个实验室的深浅。
“是的。但是我们已经初步确定，这极大概率与‘水矩阵’的升级有关。”
贺雯听到这里，打断道：“这明明是流体动力学的问题。”
“……我们一开始也是这么认为的，这看上去完全就是流体力学中的某种效应……众所周知，在五十多年前，我们的理论流体力学就已经发展到了一个瓶颈——经典流体力学像一块干燥的海绵，很难再挤出什么新的东西，当时的基本共识是——即使再费点劲，最多也只是在学术的大厦上再添上几只瓦片。”
“这一点，与电磁推进学有些相似。”
“是的，贝里教授。到现在，这种共识也没有发生改变，几乎演变成了‘事实’。”
“我认为……一种可能的解释是，马赫鱼雷产生了‘体系’效应。”贝里深思片刻，想到了他之前的经历，“多个学科系统的充分发展在同一种事物上的富集，可能会产生不同于单独的每一种系统的新特性……”
费利眼中一亮，“我们也有这种想法。如果是体系效应，我们反而不必去深入研究——这与我们目前的研究目的是一致的。”
“首先，在临界区，这种鱼雷具有很高的隐蔽性，它在水中产生的扰动最低。”
“其次……”
“先别着急。我倒想看看这跟水矩阵究竟有什么关系。”贝里说。
突然，屏幕闪动起来。
三人不约而同地望向水矩阵。
屏幕上输出了密密麻麻的文字，其中不乏数学公式。显然内容要远远超过屏幕的大小，开始快速地滚动起来。
贝里作为基础理论的研究者，在数学方面的建树当然深不可测，他敏锐地从数据流中侦测到了一系列的熟悉定义，其中有矩阵论、理论力学、代数几何、数学形态学……相比起来，另外两位的经验就不是这么丰富，他们吃惊地盯着屏幕，隐隐约约感到不安。
数据流持续地输出，现在开始输出了一些连贝里也有些不明所以的定义和记号，还有随之而来的QED。贝里费劲地从中找到双吸引子、自旋流，好像是量子力学，又不完全是那么回事。
但随着屏幕的持续滚动，贝里终于败下阵来——这下他是全然不知所云了。
就这样，数据流输出了足足有半个小时，在其间三个人沉默，一言不发。
屏幕终于缓慢地停了下来，好像一个绞尽脑汁的证明家费力地写出最后的步骤，屏幕上一点一点地输出了最后的一行字。
若菲密特KST循环定理，则超尔湍三增秩，秩湍维透射，故存在临界区。
“我不明白……”贺雯试探性地首先开口。
在三个人中她的数学造诣最潜，受到的震撼也最少。
这些字句是水矩阵产生的。可是却理解不了。
就好像大学时代的数学课本一样，写下了简洁有力的天书。
“总共有多少？”贝尔问费利。
费利在终端上查询了缓存容量，“大约3.5TB。”
3.5TB是多少？大约相当于一千万本书籍的容量。仅仅是从头到尾地读一遍，也需要三千年之久！
水矩阵是怎么得出来的呢？
似乎是确定的，然而又复杂到不可能通过思考来检验——实在是太长了。
这样子，各位都显得郁郁极了。
理论的脚步并不能阻挡实践的步伐。不是有那么一句古话么——“实践是检验真理的唯一标准”！真实的道理，和真正的道理，显然不是那么一回事。可惜人们不明白。
无论如何。马赫鱼雷研制并没有因为临界区现象的出现而受到停滞。研究小组加快了步伐。
终于，他们在第二年的夏天完成了“乘波1号”的研制。
这样，乘波系列的历史开启了。